Die Atacama-Wüste erhält weniger als 15 Millimeter Regen pro Jahr und ist damit die trockenste nicht-polare Wüste der Erde. Ihre extreme Trockenheit hat archäologische Artefakte über Jahrtausende bewahrt und Landschaften geschaffen, die dem Mars so ähnlich sind, dass die NASA hier Rover-Prototypen testet.
Die Atacama erstreckt sich im Norden Chiles zwischen den Anden und dem Chilenischen Küstengebirge auf einer Höhe zwischen 2.400 und 4.500 Metern, wo der atmosphärische Druck sinkt und die Luft nahezu keine Feuchtigkeit enthält. Indigene Atacameño-Gemeinschaften bewohnen diese Salzebenen und Täler seit über 11.000 Jahren und entwickelten ausgeklügelte Bewässerungssysteme, die Landwirtschaft in einer der lebensfeindlichsten Umgebungen des Planeten ermöglichten.
Heute zieht die Region Besucher aufgrund ihrer außerweltlichen Geographie und außergewöhnlichen astronomischen Klarheit an. Die 3-tägigen Atacama-Wüstentouren kombinieren typischerweise geologische Formationen mit hochgelegenen Lagunen und Sternenbeobachtungen. Das Mondtal, Valle de la Luna, liegt innerhalb der Cordillera de Sal, 17 Kilometer westlich von San Pedro de Atacama. Wind- und Wassererosion haben über 15 Millionen Jahre seine Salzberge und Sanddünen zu Graten geformt, die bei Sonnenuntergang bernsteinfarben und violett leuchten. Der Talboden enthält Höhlensysteme, in denen sich natürlich Halitkristalle bilden, und Besucher wandern über Salzkrusten, die unter den Füßen wie dünnes Eis knacken.
Altiplano-Lagunen liegen auf 4.200 Metern nahe der bolivianischen Grenze, wo Flamingos in mineralreichen Gewässern leben, umgeben von schneebedeckten Vulkanen. Die Piedras Rojas (Roten Steine) ragen aus dem Salar de Aguas Calientes als Eisenoxid-Felsblöcke hervor, die einen scharfen Kontrast zu den türkisfarbenen Lagunen bilden. Der Salar de Atacama, Chiles größte Salzpfanne mit 3.000 Quadratkilometern, beherbergt die Laguna Chaxa, in der drei Flamingoarten durch Solebecken waten. Nachts schaffen die Höhe, die geringe Luftfeuchtigkeit und das Fehlen von Lichtverschmutzung Bedingungen für Sternenbeobachtungen, die man an wenigen anderen bewohnten Orten findet. Observatorien wie ALMA sind hier in Betrieb, und Reiseveranstalter bieten astronomische Sitzungen an, die andine Sternenkunde mit Teleskopbeobachtungen des Kreuz des Südens, der Magellanschen Wolken und der Jupitermonde verbinden.
Mehrtägige Reiserouten ermöglichen eine Akklimatisierung an die Höhe, während Entfernungen von bis zu 150 Kilometern zwischen den Standorten zurückgelegt werden. Dreitägige Formate verteilen die Ausflüge in große Höhen auf die Vormittage, an denen sich der Sauerstoffgehalt besser anfühlt, und reservieren die Nachmittage für niedriger gelegene Orte oder Ruhe. Die Temperaturen in der Wüste schwanken zwischen 25°C am Mittag und -2°C vor Sonnenaufgang, was Kleidung im Zwiebelprinzip und einen frühen Start für optimales Licht erfordert. Die 3-tägigen Atacama-Wüstentouren werden das ganze Jahr über ab San Pedro de Atacama angeboten, wobei der Winter von Juni bis August klarere Himmel bietet und der Sommer von Dezember bis Februar gelegentlich für Nachmittagsbewölkung sorgt, die die Intensität der Sonne mildert.
72 Std.
