O Deserto do Atacama recebe menos de quinze milímetros de chuva por ano, tornando-o o deserto não polar mais seco da Terra. Sua extrema aridez preservou artefatos arqueológicos por milênios e criou paisagens que lembram Marte o suficiente para que a NASA teste protótipos de robôs aqui.
Estendendo-se pelo norte do Chile entre os Andes e a Cordilheira da Costa, o Atacama situa-se em altitudes entre 2.400 e 4.500 metros, onde a pressão atmosférica diminui e o ar quase não retém umidade. Comunidades indígenas atacamenhas habitam esses salares e vales há mais de 11.000 anos, desenvolvendo sistemas de irrigação sofisticados que apoiaram a agricultura em um dos ambientes mais hostis do planeta.
Hoje, a região atrai visitantes por sua geografia de outro mundo e excepcional clareza astronômica. Os pacotes de tours de 3 dias no Deserto do Atacama normalmente combinam formações geológicas com lagoas de alta altitude e observação do céu noturno. O Valle de la Luna situa-se na Cordilheira de Sal, dezessete quilômetros a oeste de San Pedro de Atacama. A erosão pelo vento e pela água ao longo de quinze milhões de anos esculpiu suas montanhas de sal e dunas de areia em cumes que brilham em âmbar e violeta ao pôr do sol. O solo do vale contém sistemas de cavernas onde cristais de halita se formam naturalmente, e os visitantes caminham sobre crostas de sal que racham sob os pés como gelo fino.
As lagoas altiplânicas situam-se a 4.200 metros perto da fronteira com a Bolívia, onde flamingos se alimentam em águas ricas em minerais cercadas por vulcões cobertos de neve. Piedras Rojas surgem do Salar de Aguas Calientes como rochas de óxido de ferro que contrastam fortemente com as lagoas turquesa. O Salar de Atacama, o maior salar do Chile com 3.000 quilômetros quadrados, abriga a Laguna Chaxa, onde três espécies de flamingos caminham pelas piscinas de salmoura. À noite, a altitude, a baixa umidade e a ausência de poluição luminosa criam condições para a observação das estrelas encontradas em poucos outros lugares habitados. Observatórios, incluindo o ALMA, operam aqui, e operadores turísticos oferecem sessões de astronomia andina que combinam o saber celestial Quechua com a observação por telescópio do Cruzeiro do Sul, das Nuvens de Magalhães e das luas de Júpiter.
Itinerários de vários dias permitem a aclimatação à altitude enquanto cobrem distâncias entre locais que chegam a 150 quilômetros. Formatos de três dias distribuem excursões de alta altitude pelas manhãs, quando os níveis de oxigênio parecem mais manejáveis, reservando as tardes para locais de menor altitude ou descanso. A temperatura do deserto oscila de 25°C ao meio-dia a -2°C antes do amanhecer, exigindo camadas de roupa e começos antecipados para a luz ideal. Os pacotes de tours de 3 dias no Deserto do Atacama operam o ano todo saindo de San Pedro de Atacama, embora o inverno de junho a agosto traga céus mais claros e o verão de dezembro a fevereiro ocasional nebulosidade à tarde que suaviza a intensidade do sol.
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