Il Deserto di Atacama riceve meno di quindici millimetri di pioggia all'anno, rendendolo il deserto non polare più arido della Terra. La sua estrema aridità ha preservato manufatti archeologici per millenni e creato paesaggi che assomigliano così tanto a Marte che la NASA testa qui i prototipi dei rover.
Estendendosi attraverso il Cile settentrionale tra le Ande e la Cordigliera della Costa, l'Atacama si trova ad altitudini comprese tra 2.400 e 4.500 metri, dove la pressione atmosferica diminuisce e l'aria non trattiene quasi umidità. Le comunità indigene Atacameño abitano queste saline e valli da oltre 11.000 anni, sviluppando sofisticati sistemi di irrigazione che hanno sostenuto l'agricoltura in uno degli ambienti più ostili del pianeta.
Oggi la regione attrae visitatori per la sua geografia ultraterrena e l'eccezionale limpidezza astronomica. I pacchetti per i tour di 3 giorni nel deserto di Atacama combinano tipicamente formazioni geologiche con lagune ad alta quota e osservazione del cielo notturno. La Valle della Luna, o Valle de la Luna, si trova all'interno della Cordillera de Sal, diciassette chilometri a ovest di San Pedro de Atacama. L'erosione del vento e dell'acqua nel corso di quindici milioni di anni ha scolpito le sue montagne di sale e le dune di sabbia in creste che brillano di ambra e viola al tramonto. Il fondovalle contiene sistemi di grotte dove si formano naturalmente cristalli di salgemma, e i visitatori camminano su croste saline che si rompono sotto i piedi come ghiaccio sottile.
Le lagune altiplaniche si trovano a 4.200 metri vicino al confine boliviano, dove i fenicotteri si nutrono in acque ricche di minerali circondate da vulcani spolverati di neve. Piedras Rojas emerge dal Salar de Aguas Calientes come massi di ossido di ferro che contrastano nettamente con le lagune turchesi. Il Salar de Atacama, la più grande distesa salata del Cile con 3.000 chilometri quadrati, ospita la Laguna Chaxa, dove tre specie di fenicotteri guadano attraverso pozze di salamoia. Di notte, l'altitudine, la bassa umidità e l'assenza di inquinamento luminoso dell'Atacama creano condizioni per l'osservazione delle stelle che si trovano in pochi altri luoghi abitati. Osservatori tra cui ALMA operano qui, e gli operatori turistici offrono sessioni di astronomia andina che combinano il folklore celeste Quechua con l'osservazione al telescopio della Croce del Sud, delle Nubi di Magellano e delle lune di Giove.
Gli itinerari di più giorni consentono l'acclimatazione all'altitudine coprendo distanze tra i siti che si estendono fino a 150 chilometri. I formati di tre giorni distribuiscono le escursioni ad alta quota durante le mattine, quando i livelli di ossigeno sembrano più gestibili, riservando i pomeriggi ai siti a bassa quota o al riposo. La temperatura del deserto oscilla dai 25°C a mezzogiorno ai -2°C prima dell'alba, richiedendo abbigliamento a strati e partenze anticipate per una luce ottimale. I pacchetti per i tour di 3 giorni nel deserto di Atacama operano tutto l'anno da San Pedro de Atacama, sebbene l'inverno da giugno ad agosto porti cieli più limpidi e l'estate da dicembre a febbraio occasionali coperture nuvolose pomeridiane che ammorbidiscono l'intensità del sole.
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