El desierto de Atacama recibe menos de quince milímetros de lluvia por año, lo que lo convierte en el desierto no polar más seco de la Tierra.
Su aridez extrema ha conservado artefactos arqueológicos durante milenios y ha creado paisajes que se asemejan a Marte lo suficiente como para que la NASA pruebe prototipos de rovers aquí. Extendiéndose a través del norte de Chile entre los Andes y la Cordillera de la Costa, el Atacama se encuentra a elevaciones de entre 2,400 y 4,500 metros, donde la presión atmosférica disminuye y el aire casi no contiene humedad. Las comunidades indígenas Atacameñas han habitado estos salares y valles por más de 11,000 años, desarrollando sistemas de riego sofisticados que permitieron la agricultura en uno de los entornos más hostiles del planeta.
Hoy, la región atrae visitantes por su geografía de otro mundo y su excepcional claridad astronómica. Los paquetes de tours de 3 días por el desierto de Atacama suelen combinar formaciones geológicas con lagunas de gran altitud y observación del cielo nocturno. El Valle de la Luna se encuentra dentro de la Cordillera de Sal, diecisiete kilómetros al oeste de San Pedro de Atacama. La erosión por viento y agua durante quince millones de años talló sus montañas de sal y dunas de arena en crestas que brillan en tonos ámbar y violeta al atardecer. El suelo del valle contiene sistemas de cuevas donde los cristales de halita se forman naturalmente, y los visitantes caminan sobre costras de sal que se quiebran bajo los pies como hielo delgado.
Las lagunas altiplánicas se encuentran a 4,200 metros cerca de la frontera boliviana, donde los flamencos se alimentan en aguas ricas en minerales rodeadas de volcanes cubiertos de nieve. Piedras Rojas se elevan desde el Salar de Aguas Calientes como rocas de óxido de hierro que contrastan fuertemente con las lagunas turquesas. El Salar de Atacama, el salar más grande de Chile con 3,000 kilómetros cuadrados, alberga la Laguna Chaxa, donde tres especies de flamencos caminan por piscinas de salmuera. Por la noche, la altitud, la baja humedad y la ausencia de contaminación lumínica del Atacama crean condiciones para observar las estrellas que se encuentran en pocos lugares habitados. Observatorios como ALMA operan aquí, y los operadores turísticos ofrecen sesiones de astronomía andina que combinan la tradición celestial quechua con la observación telescópica de la Cruz del Sur, las Nubes de Magallanes y las lunas de Júpiter.
Los itinerarios de varios días permiten la aclimatación a la altitud mientras se cubren distancias entre sitios que abarcan hasta 150 kilómetros. Los formatos de tres días distribuyen las excursiones a gran altitud durante las mañanas, cuando los niveles de oxígeno se sienten más manejables, reservando las tardes para sitios de menor altitud o descanso. La temperatura del desierto oscila entre los 25°C al mediodía y -2°C antes del amanecer, lo que requiere ropa en capas y comienzos tempranos para una luz óptima. Los paquetes de tours de 3 días por el desierto de Atacama operan durante todo el año desde San Pedro de Atacama, aunque el invierno de junio a agosto trae cielos más despejados y el verano de diciembre a febrero una nubosidad ocasional por la tarde que suaviza la intensidad del sol.
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