¿Vale la pena visitar el desierto de Atacama?

El Atacama recibe menos de un milímetro de lluvia por año en algunas zonas, lo que lo convierte en el desierto no polar más seco de la Tierra. Esta hiperaridez ha esculpido un terreno que la NASA utiliza para probar equipos de vehículos exploradores de Marte: las costras de sal se agrietan en patrones geométricos, las formaciones rocosas talladas por el viento se elevan sobre cuencas de arena de color óxido, y los depósitos minerales tiñen los suelos de los valles de cobre, amarillo azufre y blanco hueso. Visitar el desierto de Atacama significa enfrentarse a la altitud antes que a la belleza. San Pedro de Atacama, la ciudad base para la mayoría de los viajeros, se encuentra a 2,438 metros. Las excursiones de un día suben más alto: los géiseres del Tatio entran en erupción a 4,320 metros en el frío antes del amanecer, y las lagunas del altiplano alcanzan los 4,500 metros. Los dolores de cabeza del primer día y la falta de aliento son comunes. Los guías recomiendan llegar un día antes, beber mate de coca y evitar el alcohol hasta estar aclimatado. El esfuerzo vale la pena cuando te paras en salares que se extienden hasta horizontes volcánicos, o ves flamencos andinos caminando a través de lagunas alcalinas que cambian de turquesa a rosa según la hora. Los extremos del desierto se extienden más allá de la elevación. Enero trae un calor veraniego que puede alcanzar los 30°C al mediodía, mientras que las noches de junio en invierno caen por debajo del punto de congelación. Las excursiones al amanecer a los géiseres o al Valle de la Luna requieren vestirse en capas: base térmica, forro polar y una chaqueta resistente al viento; te quitarás la mitad de la ropa a las 10 a.m. La exposición al sol a gran altura quema la piel en minutos sin protección. Estos no son obstáculos que arruinen un viaje; son condiciones que exigen preparación. Empaca una linterna frontal para las salidas antes del amanecer, una botella de agua con al menos dos litros de capacidad y ten en cuenta el tiempo de descanso entre las excursiones a gran altitud. Si el Atacama justifica su costo y esfuerzo depende de cómo respondas a la belleza mineral descarnada. Este no es un destino para paisajes exuberantes o inmersión cultural; San Pedro ofrece opciones limitadas de restaurantes y vida nocturna, y el atractivo es totalmente paisajístico. Si las fotografías de polígonos de sal y volcanes inactivos te atraen hacia una pantalla, las versiones a escala real lo cumplen. Si prefieres bosques, playas o ciudades, la austeridad del Atacama puede parecer monótona. El desierto recompensa a los visitantes que aceptan sus términos: aire delgado, temperaturas extremas y la geología como el evento principal.