Vale la pena visitare il deserto di Atacama?

L'Atacama riceve meno di un millimetro di pioggia all'anno in alcune zone, rendendolo il deserto non polare più arido della Terra. Questa iper-aridità ha scolpito un terreno che la NASA utilizza per testare l'attrezzatura dei rover su Marte: le croste saline si spaccano in motivi geometrici, formazioni rocciose scolpite dal vento si ergono sopra bacini di sabbia color ruggine e depositi minerali dipingono i fondovalle di rame, giallo zolfo e bianco avorio. Visitare il deserto di Atacama significa affrontare l'altitudine prima della bellezza. San Pedro de Atacama, la città base per la maggior parte dei viaggiatori, si trova a 2.438 metri. Le gite giornaliere salgono più in alto: i geyser del Tatio eruttano a 4.320 metri nel freddo prima dell'alba e le lagune d'altura raggiungono i 4.500 metri. Mal di testa il primo giorno e fiato corto sono comuni. Le guide consigliano di arrivare con un giorno di anticipo, bere mate de coca ed evitare l'alcol finché non ci si è acclimatati. Lo sforzo viene ripagato quando ci si trova su distese saline che si estendono fino a orizzonti vulcanici, o si osservano i fenicotteri andini camminare in lagune alcaline che cambiano dal turchese al rosa a seconda dell'ora. Gli estremi del deserto vanno oltre l'elevazione. Gennaio porta un caldo estivo che può raggiungere i 30°C a mezzogiorno, mentre le notti di giugno in inverno scendono sotto lo zero. Le escursioni all'alba verso i geyser o la Valle de la Luna richiedono un abbigliamento a strati con base termica, pile e guscio antivento: ti toglierai metà dei vestiti entro le 10 del mattino. L'esposizione al sole in quota brucia la pelle in pochi minuti senza protezione. Questi non sono ostacoli che rovinano un viaggio; sono condizioni che richiedono preparazione. Metti in valigia una lampada frontale per le partenze prima dell'alba, una borraccia con capacità di almeno due litri e considera un tempo di riposo tra le escursioni ad alta quota. Se l'Atacama giustifichi il costo e lo sforzo dipende da come rispondi alla bellezza aspra e minerale. Non è una destinazione per paesaggi rigogliosi o immersione culturale: San Pedro offre cibo e vita notturna limitati, e l'attrattiva è interamente paesaggistica. Se le fotografie di poligoni di sale e vulcani dormienti ti attraggono, le versioni in scala reale non deludono. Se preferisci foreste, spiagge o città, l'austerità dell'Atacama potrebbe sembrare monotona. Il deserto premia i visitatori che ne accettano le condizioni: aria sottile, temperature estreme e la geologia come evento principale.