Qué ver en el desierto de Atacama

Atacama recibe menos de 15 milímetros de lluvia al año, lo que lo convierte en el desierto no polar más seco de la Tierra. Esa aridez ha esculpido un paisaje donde las costras de sal se agrietan en placas geométricas, donde los valles pierden todo rastro de humedad y adquieren la textura de otro planeta, y donde la ausencia de contaminación lumínica hace que la Vía Láctea sea visible a simple vista con una claridad que casi no se encuentra en ningún otro lugar. Qué ver en el desierto de Atacama comienza con los Géiseres del Tatio, un campo geotérmico a 4320 metros donde columnas de vapor se disparan varios metros en el aire gélido antes del amanecer. El efecto es más espectacular entre las 06:00 y las 07:30, antes de que el aumento de las temperaturas disminuya el vapor visible. El sitio se encuentra a 90 kilómetros al norte de San Pedro de Atacama en caminos sin pavimentar que ascienden constantemente hacia el altiplano, un viaje que toma dos horas en condiciones ideales. El Valle de la Luna se encuentra a solo 13 kilómetros al oeste de San Pedro y ofrece vistas del atardecer sobre dunas, cuevas de sal y crestas que la erosión ha moldeado en picos irregulares. El suelo del valle está compuesto de arena y depósitos de sal dejados por un antiguo lecho lacustre, y las formaciones rocosas contienen altas concentraciones de yeso y arcilla que cambian de color a medida que el sol desciende. El Salar de Atacama, el salar más grande de Chile con 3000 kilómetros cuadrados, se extiende al sureste de San Pedro y alberga lagunas poco profundas donde tres especies de flamencos se alimentan de camarones de salmuera y algas. La Laguna Chaxa, la laguna más accesible, se encuentra dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos y abre todos los días. Las excursiones de observación de estrellas salen todas las noches de San Pedro hacia sitios sin luz ambiental, donde los telescopios revelan nebulosas, cúmulos estelares y las Nubes de Magallanes. Los puntos de interés del desierto de Atacama se agrupan en un radio de 100 kilómetros de San Pedro, pero cada uno requiere un horario específico: los géiseres exigen una salida temprana, los salares favorecen la luz del mediodía, los valles lunares recompensan las visitas a última hora de la tarde y la observación astronómica comienza solo después de la oscuridad total. La altitud plantea el principal desafío físico. San Pedro se encuentra a 2400 metros, pero las excursiones a los géiseres y lagunas de gran altitud superan los 4000 metros, donde la saturación de oxígeno cae y el esfuerzo intensifica los síntomas del soroche. La aclimatación durante 24 a 48 horas reduce el riesgo, al igual que la hidratación y evitar el alcohol a la llegada.