Was man in der Atacama-Wüste sehen sollte

Die Atacama erhält weniger als 15 Millimeter Regen pro Jahr, was sie zur trockensten nicht-polaren Wüste der Erde macht. Diese Trockenheit hat eine Landschaft geformt, in der Salzkrusten in geometrische Platten aufbrechen, in der Täler jede Spur von Feuchtigkeit verlieren und die Beschaffenheit eines anderen Planeten annehmen, und in der die Abwesenheit von Lichtverschmutzung die Milchstraße mit einer Klarheit für das bloße Auge sichtbar macht, die man fast nirgendwo sonst findet. Was man in der Atacama-Wüste sehen sollte, beginnt mit den Geysers del Tatio, einem Geothermalfeld auf 4.320 Metern, wo Dampfsäulen mehrere Meter in die eisige Luft vor Sonnenaufgang schießen. Der Effekt ist zwischen 06:00 und 07:30 Uhr am dramatischsten, bevor steigende Temperaturen den sichtbaren Dampf verringern. Die Stätte liegt 90 Kilometer nördlich von San Pedro de Atacama auf unbefestigten Straßen, die stetig ins Altiplano hinaufführen – eine Fahrt, die unter idealen Bedingungen zwei Stunden dauert. Das Valle de la Luna liegt nur 13 Kilometer westlich von San Pedro und bietet Sonnenuntergangsblicke über Dünen, Salzhöhlen und Grate, die durch Erosion in gezackte Kämme geformt wurden. Der Talboden besteht aus Sand- und Salzablagerungen eines alten Seebetts; die Gesteinsformationen enthalten hohe Konzentrationen von Gips und Ton, die ihre Farbe verändern, während die Sonne sinkt. Der Salar de Atacama, Chiles größte Salzebene mit 3.000 Quadratkilometern, erstreckt sich südöstlich von San Pedro und beherbergt flache Lagunen, in denen drei Flamingoarten sich von Salzkrebsen und Algen ernähren. Die Laguna Chaxa, die zugänglichste Lagune, liegt im Nationalreservat Los Flamencos und ist täglich geöffnet. Touren zur Sternenbeobachtung starten jede Nacht von San Pedro aus zu Orten ohne Umgebungslicht, wo Teleskope Nebel, Sternhaufen und die Magellanschen Wolken enthüllen. Die Sehenswürdigkeiten der Atacama-Wüste liegen in einem Umkreis von 100 Kilometern um San Pedro, erfordern jedoch jeweils ein spezifisches Timing: Geysire erfordern eine frühe Abfahrt, Salzebenen profitieren vom Mittagslicht, Mondtäler belohnen späte Nachmittagsbesuche und die astronomische Beobachtung beginnt erst bei völliger Dunkelheit. Die Höhe stellt die größte körperliche Herausforderung dar. San Pedro liegt auf 2.400 Metern, aber Ausflüge zu den Geysiren und hochgelegenen Lagunen übersteigen 4.000 Meter, wo die Sauerstoffsättigung sinkt und Anstrengung die Symptome der Soroche verstärkt. Eine Akklimatisierung von 24 bis 48 Stunden reduziert das Risiko, ebenso wie Flüssigkeitszufuhr und der Verzicht auf Alkohol bei der Ankunft.