Die Atacama-Wüste beherbergt 30 Prozent der weltweiten bodengestützten astronomischen Infrastruktur – nicht zufällig, sondern aufgrund der atmosphärischen Physik. Auf einer Höhe von 2.
400 Metern erhält die Region weniger als 10 Millimeter Niederschlag pro Jahr, was 330 wolkenlose Nächte jährlich sowie eine atmosphärische Transparenz ermöglicht, die weltweit ihresgleichen sucht. Die Europäische Südsternwarte wählte 1990 den Cerro Paranal für das Very Large Telescope Array aus – vier 8,2-Meter-Reflektoren, die Wellenlängen vom Ultravioletten bis zum mittleren Infrarotbereich abtasten. Jede Kuppel wiegt 430 Tonnen und rotiert dennoch auf einem 50-Mikron-Ölfilm.
Das Paranal-Observatorium operiert an der Grenze der beobachtenden Kosmologie. Seit dem „First Light“ im Jahr 1998 haben seine Instrumente die Orbitalmechanik von Sternen um das zentrale Schwarze Loch der Milchstraße erfasst, Atmosphären von Exoplaneten kartiert und die beschleunigte Expansion des Universums gemessen – eine Arbeit, die 2011 mit dem Nobelpreis für Physik ausgezeichnet wurde. Das ALMA-Array, 50 Kilometer südöstlich auf 5.000 Metern Höhe gelegen, ergänzt Paranal mit 66 Radioteleskopen, die sternbildende Regionen abbilden, welche durch interstellaren Staub verborgen sind. Zusammen generieren diese Einrichtungen 40 Prozent aller wissenschaftlichen Astronomie-Publikationen weltweit.
Jenseits der institutionellen Forschung haben die astronomischen Bedingungen der Atacama ein zweites Ökosystem geschaffen: kommerzielle Sternenbeobachtungsangebote, die tragbare Teleskope über den Atacama-Salzsee und die umliegenden Täler verteilen. Anders als urbane Planetariumsshows führen diese Atacama-Wüsten-Teleskop-Touren Besucher unter einen reinen, ungefilterten Nachthimmel, wo die Magellanschen Wolken 20 Grad am Horizont umspannen und die Anden-Milchstraße sichtbare Schatten wirft. Reiseveranstalter nutzen computergesteuerte Montierungen und Weitfeld-Refraktoren, um die Saturnringe zu verfolgen, das zentrale Trapez im Orionnebel aufzulösen und die ionisierten Wasserstoffwolken des Carinanebels einzurahmen – Himmelsstrukturen, die von Breitengraden nördlich von 30 Grad unsichtbar sind.
Der astronomische Vorteil der Wüste ergibt sich aus der Position der Atacama unter dem subtropischen Jetstream und in Luv des pazifischen Antizyklons, der das ganze Jahr über feuchtigkeitsgeladene Luftmassen blockiert. Diese klimatische Stabilität macht die Region zu einem natürlichen Labor für den Test von Instrumenten der nächsten Generation: Das zukünftige Extremely Large Telescope, das 20 Kilometer von Paranal entfernt gebaut wird, wird einen 39-Meter-Segmentspiegel einsetzen, der in der Lage sein wird, erdgroße Planeten in habitablen Zonen um nahe Sterne direkt abzubilden, wenn es 2027 das erste Licht erreicht.
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