Die Atacama-Wüste beherbergt den trockensten nicht-polaren Ort der Erde, eine 105.000 Quadratkilometer große Hochebene, auf der der jährliche Niederschlag durchschnittlich 15 Millimeter beträgt und manche Wetterstationen noch nie einen Tropfen aufgezeichnet haben.
Diese extreme Trockenheit formt Landschaften, die marsähnlich wirken: Salzkrusten brechen in geometrische Polygone auf, der Wind formt magmatisches Gestein zu Finnen und Bögen, und mineralische Ablagerungen färben Klippen in Ocker-, Kupfer- und Weißtönen. Die Wüste erstreckt sich über den Norden Chiles zwischen den Anden und der pazifischen Küstenkordillere, wobei die Höhe von 2.400 auf 4.000 Meter ansteigt. San Pedro de Atacama, das touristische Zentrum der Region, liegt 1.670 Kilometer nördlich von Santiago – eine geografische Lage, die den Ort einst isolierte, ihn heute aber durch tägliche Flüge nach Calama verbindet.
Heute zieht die Atacama Reisende nicht wegen des Bergbaus oder Handels an, sondern wegen der Himmelsbeobachtung und des geologischen Schauspiels. Ihre Höhe, die minimale Lichtverschmutzung und 300 wolkenlose Nächte pro Jahr machen sie zum Standort von ALMA, dem leistungsstärksten Radioteleskop-Array der Welt, und einer Vielzahl kommerzieller Sterneguck-Anbieter. Auch die Topografie der Wüste überzeugt: Das Valle de la Luna mit seinen salzverkrusteten Amphitheatern leuchtet bei Sonnenuntergang bernsteinfarben, während die hochgelegenen Lagunen auf 4.200 Metern Flamingos vor schneebedeckten Vulkanen spiegeln. Piedras Rojas, ein Feld aus oxidierten Andesit-Felsblöcken neben türkisfarbenen Salzseen, wirkt auf Fotos wie eine abstrakte Leinwand. Diese Orte erfordern kein Bergsteigen – Schotterwege und Holzstege führen zu den meisten Aussichtspunkten –, doch ihre karge Schönheit belohnt den Aufwand, sie zu erreichen.
Mehrtägige Reiserouten ab Santiago komprimieren die Reise in der Regel in nächtliche Etappen, was drei bis fünf Tage vor Ort ermöglicht. Die meisten Atacama-Wüstentouren ab Santiago beinhalten das Mondtal in der Abenddämmerung, eine morgendliche Fahrt zu den Altiplano-Lagunen und mindestens eine Sitzung zur Sternenbeobachtung mit Teleskop. Die Baltinache-Lagunen, acht kreisförmige Dolinen, gefüllt mit türkisfarbenem Wasser, das so salzhaltig ist, dass man darin treiben kann, sind weniger überlaufen als die näher an der Stadt gelegenen Cejar-Lagunen. Naturschutzgebühren finanzieren die Instandhaltung der Wege und Ranger-Patrouillen; der Beitrag von 10.800 CLP im Valle de la Luna unterstützt die Infrastruktur des Schutzgebiets. Geführte Ausflüge übernehmen die Logistik zur Höhenanpassung – Kokatee beim Frühstück, allmähliche Anstiege, bereitstehender Sauerstoff –, was Individualreisende allein bewältigen müssen. Die Extreme der Wüste erfordern Vorbereitung, aber die Belohnung ist unmittelbar: ein Ort, an dem Geologie in Echtzeit wirkt und die Milchstraße Schatten wirft.
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