Le désert d'Atacama reçoit moins de quinze millimètres de pluie par an, ce qui en fait le désert non polaire le plus sec de la Terre.
Son aridité extrême a préservé des artefacts archéologiques pendant des millénaires et créé des paysages qui ressemblent suffisamment à Mars pour que la NASA y teste des prototypes de rovers. S'étendant dans le nord du Chili entre les Andes et la cordillère de la Côte, l'Atacama se situe à des altitudes comprises entre 2 400 et 4 500 mètres, où la pression atmosphérique diminue et l'air ne contient presque pas d'humidité. Les communautés indigènes Atacameño habitent ces salars et vallées depuis plus de 11 000 ans, développant des systèmes d'irrigation sophistiqués qui ont permis l'agriculture dans l'un des environnements les plus hostiles de la planète.
Aujourd'hui, la région attire les visiteurs pour sa géographie d'un autre monde et sa clarté astronomique exceptionnelle. Les forfaits de 3 jours pour les circuits dans le désert d'Atacama combinent généralement des formations géologiques avec des lagunes d'altitude et l'observation du ciel nocturne. La Vallée de la Lune, ou Valle de la Luna, se trouve dans la Cordillère de Sel, à dix-sept kilomètres à l'ouest de San Pedro de Atacama. L'érosion éolienne et hydrique sur quinze millions d'années a sculpté ses montagnes de sel et ses dunes de sable en crêtes qui brillent d'ambre et de violet au coucher du soleil. Le sol de la vallée contient des réseaux de grottes où les cristaux de halite se forment naturellement, et les visiteurs marchent sur des croûtes de sel qui craquent sous les pieds comme de la glace fine.
Les lagunes de l'Altiplano se trouvent à 4 200 mètres près de la frontière bolivienne, où les flamants roses se nourrissent dans des eaux riches en minéraux entourées de volcans saupoudrés de neige. Piedras Rojas, ou Pierres Rouges, s'élèvent du Salar d'Aguas Calientes sous forme de rochers d'oxyde de fer qui contrastent fortement avec les lagunes turquoise. Le Salar d'Atacama, le plus grand salar du Chili avec ses 3 000 kilomètres carrés, abrite la Laguna Chaxa où trois espèces de flamants roses pataugent dans des bassins de saumure. La nuit, l'altitude de l'Atacama, la faible humidité et l'absence de pollution lumineuse créent des conditions d'observation des étoiles rares dans les lieux habités. Des observatoires dont ALMA y opèrent, et les voyagistes proposent des sessions d'astronomie andine qui combinent les traditions célestes quechua et l'observation au télescope de la Croix du Sud, des Nuages de Magellan et des lunes de Jupiter.
Les itinéraires de plusieurs jours permettent de s'acclimater à l'altitude tout en couvrant des distances entre les sites pouvant atteindre 150 kilomètres. Les formats de trois jours répartissent les excursions en haute altitude le matin, lorsque les niveaux d'oxygène sont plus supportables, réservant les après-midi aux sites de basse altitude ou au repos. La température du désert varie de 25°C à midi à -2°C avant l'aube, ce qui nécessite des vêtements multicouches et des départs matinaux pour une lumière optimale. Les forfaits de 3 jours pour les circuits dans le désert d'Atacama fonctionnent toute l'année depuis San Pedro de Atacama, bien que l'hiver (de juin à août) apporte des ciels plus clairs et que l'été (de décembre à février) apporte une couverture nuageuse occasionnelle l'après-midi qui adoucit l'intensité du soleil.
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